Nederland heeft er een nieuwe internationale verbinding bij. Sinds zondag 27 januari 2019 rijdt elk uur een doorgaande sneltrein Maastricht – Heerlen – Aachen Hauptbahnhof vv., de ‘RE18’. Arriva voert de dienst uit met de net aangeschafte elektrische treinstellen van fabrikant Stadler. Ze zijn vrijwel gelijk aan het type Flirt 3. ‘Treinennieuws’ maakte de eerste exploitatiedag een rit mee met de – voorlopig nog – Tweelandentrein. Bedoeling is de verbinding zo snel mogelijk door te trekken tot Luik Guillemins, maar wanneer dat zal zijn is onbekend. Overleg met de Belgen is nog steeds gaande.
Aanvankelijk zou de RE18 al op 9 december 2018, gaan rijden. Toen ging de nieuwe dienstregeling van de spoorwegen in. Maar die datum werd niet gehaald. De infrastructuur moest nog worden aangepast, waaronder de bouw van een spanningsluis tussen Landgraaf en Herzogenrath. Duitsland had voor de daarop volgende testritten en het afronden van de formele goedkeuring van het materieel – in combinatie met die nieuwe infrastructuur – meer tijd nodig. Zolang zette Arriva tussen Heerlen en Aken bussen in (zie hiervoor ook Treinennieuws ‘De Drielandentrein is nog niet vertrokken’, dd 17-12-2018). Inmiddels is de toestemming binnen, en gaat de dienst van start.
Negentien treinen
Per dag rijden er negentien RE18 sneltreinen vv. van Arriva tussen Maastricht en Aken. In het weekend vallen alleen een of twee vroegste treinen uit. De reis duurt 55 minuten. De route leidt van de Limburgse hoofdstad, via Meersen, Valkenburg, Landgraaf, Eygelshoven Markt, Herzogenrath (D), Aachen West, naar Aachen Haupbahnhof. Behalve het voordeel van een comfortabele verbinding tussen de twee steden, wijst Arriva erop dat Aken – en dus de RE18 – goede overstapmogelijkheden biedt op treinen richting Keulen, Frankfurt en Berlijn. Omgekeerd kunnen reizigers vanuit Duitsland met één overstap in Heerlen richting Utrecht en Amsterdam verder reizen.
De Nederlandse OV-chipkaarten zijn grensoverschrijdend geldig tot en vanaf het hoofdstation van Aken en de tussenstations. Dit brengt mee dat op de stations Herzogenrath en Aachen West, waar de RE18 stopt, in- en uitcheckapparatuur van Arriva aanwezig is. In het ‘Reisezentrum’ van Aachen Hauptbahnhof zijn verder à € 7,50 OV-chipkaarten te koop. Deze kunnen daarna aan het loket van het Reisezentrum of bij een van de plaatskaartenautomaten van Arriva worden opgeladen. Uit deze automaten in Aken, Aken West en Herzogenrath kunnen bovendien enkele reis- en retourplaatsbewijzen naar elk gewenst Nederlands station worden betrokken.
‘Testrit’
‘Natuurlijk wilde Treinennieuws zich de kans niet laten ontgaan op zo’n eerste dag een eigen ‘testrit’ te maken. Voor het eerst, die zondag gaven de matrixborden boven het perron de bestemming ‘ sneltrein RE18 Aachen Hbf’ aan, met de tussenliggende stations. Ook het gereedstaande Arriva treinstel (554) had ‘Aken’ in zijn richtingfilm. De gloednieuwe donkerblauwe Flirt 3 stak wel scherp af tegen het schamele NMBS-materieel, waarmee nog altijd de verbinding tussen de Limburgse hoofdstad en Luik wordt onderhouden…. Het is te hopen dat de besprekingen met België snel tot een goed resultaat leiden, zodat dan de Arrivastellen hun geplande doorgaande verbinding Luik-Maastricht-Aken kunnen onderhouden.
Behalve wifi, airco, stopcontacten, klaptafeltjes bij allen stoelen en toiletten, zijn zij zelfs voorzien van een AED defibrillator, indien een reiziger een hartaanval zou krijgen. Twee automatische schermen tonen de route van de trein met de onderwegstations met de vertrektijden en daarnaast – per stopplaats – de aansluitingen op andere openbare vervoermiddelen. Het materieel is geschikt voor het rijden op de bovenleidingsspanning van België (3 000 volt gelijkstroom), Nederland (1 500 volt gelijkstroom) en Duitsland (15.000 volt wisselstroom). Aan de grens schakelt de machinist van de ene op de andere stroomsoort over.
Het publiek bestaat deze rit op 27 januari voor een niet onbelangrijk deel uit spoorwegbelangstellenden en fotografen. Na vertrek blijkt dat het materieel een heel rustige gang heeft, ook bij hogere snelheden. Dit rit door het Limburgse en nabije Duitse heuvelland is toeristisch zeker de moeite waard. In Landgraaf duikt de RE18 onder de lijn naar Kerkrade door. De spanningsovergang bij de grens verloopt ongemerkt. Het beeld van de spoorwegen met andere bovenleidingmasten, signalen enzovoort verandert. Onderweg geeft de boordomroep in drie talen de onderwegstations aan: in het Nederlands, het Duits en het Frans. Het onderstreept het internationale karakter van de trein. Dat zie je ook aan het personeel: er rijden afwisselend gereden en Arriva-machinisten. Ook de conducteurs zijn van beide nationaliteiten. Het is nog even wennen, zo’n eerste dag. Aan de drietalige boordomroep, de informatieschermen, de talrijke vragen van de reizigers aan het treinpersoneel, dat ook nog wel eens even moet nadenken…. In Aachen Hauptbahnhof loopt de trein leeg. De fotografen verzamelen zich op het perron om nog wat plaatjes te schieten. Andere kijken naar de andere treinen die frequent binnenkomen. Dan blijkt dat Arriva niet teveel heeft gezegd. Er dienen zich enkele moderne intercity’s aan en ook de Thalys naar Parijs maakt een stop in Aken Hbf. De RE18 is in goed gezelschap! Foto’s: Hans van Lith
